Sau 41 năm, siêu thị Viet-Wah của cộng đồng Việt tại Seattle đóng cửa

Vào ngày cuối cùng, siêu thị Viet-Wah vẫn mở cửa phục vụ cộng đồng Little Saigon, nơi họ đã gắn bó nhiều thập niên. Nhiều khách hàng Việt đã “đi chợ” tại Viet-Wah suốt 40 năm nay, để tìm mua những đặc sản Việt Nam mà gần như không thể tìm thấy tại bất siêu thị Mỹ nào. Trong ngày cuối cùng, nhiều người đến Viet-Wah để bày tỏ tình cảm, đối với một địa điểm luôn giúp họ có cảm giác gần gũi với quê nhà.

Viet-Wah, tại số 12 Avenue South và South Jackson Street thuộc khu Little Saigon ở Seattle, chính thức đóng cửa vào thứ Sáu 30 Tháng Chín 2022, với lý do tình trạng tội phạm trong khu vực ngày càng nghiêm trọng, những khó khăn mang lại từ đại dịch COVID-19; cùng những kế hoạch tái phát triển quỹ đất cho các dự án chúng cư và không gian bán lẻ mới – theo Seattle Times.

Người sáng lập kiêm giám đốc điều hành Viet-Wah là ông Trần Đức. Dựng nên Viet-Wah năm 1981, ông Trần Đức muốn tạo nên một ngôi chợ cho người tỵ nạn Việt Nam cũng như cho cộng đồng gốc Á. “Chúng tôi là một trong những doanh nghiệp lớn đầu tiên của Việt Nam tại đây” – theo bà Leeching Tran, con gái của ông Trần Đức và là phó chủ tịch Viet-Wah. “Qua nhiều năm, nhu cầu cộng đồng đã thay đổi và nguồn khách hàng của chúng tôi cũng thay đổi chút ít, nhưng sự tồn tại của chúng tôi vẫn bắt đầu từ yếu tố căn bản là phục vụ cộng đồng”. Từ một siêu thị nhỏ, Viet-Wah phát triển mạnh và chuyển đến một địa điểm to rộng hơn; rồi mở một siêu thị thứ hai ở Renton (tiểu bang Washington), nhắm đến sự đa dạng khách hàng, từ người Hoa, Thái Lan, Campuchia, đến Philippines; chứ không chỉ người Việt.

Việc đóng cửa Viet-Wah tại Seattle khiến không ít người Việt buồn và cảm thấy có một sự mất mát lớn về mặt tinh thần – theo bà Quynh Pham, giám đốc điều hành Friends of Little Saigon, tổ chức có sứ mạng bảo tồn di sản văn hóa và lịch sử cộng đồng người Việt tại Seattle. Với sự đóng cửa Viet-Wah, “chúng tôi không chỉ mất đi công việc kinh doanh mà còn mất đi thành viên cộng đồng,” bà Quynh Pham nói.

Little Saigon, nằm trong Khu Phố Tàu Quốc tế (Chinatown International District) của Seattle, là trung tâm văn hóa và xã hội của cộng đồng người Việt trong khu vực. Những năm gần đây, khu vực này chứng kiến tình trạng tội phạm gia tăng. Bọn tội phạm thường xuyên đập phá cửa kính cửa hàng nằm ở mặt tiền các đại lộ. Chưa kể việc giang hồ đấu súng loạn cào cào ở các góc phố. Tháng Mười Một 2021, hai nhà hàng địa phương đã tính đóng cửa vì tình trạng an ninh bất ổn.

Chunman Gissing, 65 tuổi, là khách hàng của Viet-Wah từ khi bà chuyển đến Seattle vào thập niên 1980. Đối với Chunman Gissing, Viet-Wah mang lại cho bà “cảm giác như ở nhà”. Việc đóng cửa Viet-Wah chẳng khác gì một tín hiệu cho thấy chính quyền thành phố chưa làm đủ để tôn vinh và hỗ trợ những đóng góp của người nhập cư – theo bà Chunman Gissing. Đối với bà Chunman Gissing, Viet-Wah là một “tổ chức văn hóa” (“institution”) mà “khi bạn mất một tổ chức văn hóa, bạn cũng sẽ mất những câu chuyện trần thuật” về những con người mà nó đã giúp gắn kết trong suốt nhiều năm – bà Chunman Gissing bày tỏ.

Ông Trần Đức đến Seattle năm 1976 như nhiều người tỵ nạn Việt Nam khác sau 1975. Đến Mỹ với vài bộ quần áo trong balô và vỏn vẹn 10 đôla trong túi, ông mày mò học tiếng Anh và kiếm sống bằng nghề phiên dịch, giúp đỡ những người tị nạn khác tìm nơi ăn chỗ ở và việc làm. Từ những cuộc tiếp xúc, Trần Đức nhận thấy nhu cầu rất lớn về thực phẩm và thức ăn Việt trong cộng đồng. Chính bản thân ông cũng khó khăn trong việc tìm kiếm gia vị châu Á để nấu các món Việt. Năm năm sau, Trần Đức mở Viet-Wah, để mang “hương vị và mùi vị ẩm thực Việt Nam và Trung Quốc đến với cộng đồng người Mỹ gốc Á ở Seattle”…

Trong ngày cuối cùng của Viet-Wah, một số người mang hoa đến để bày tỏ tình cảm và chào tạm biệt. Có người khóc. Alex Lew, 32 tuổi, kể rằng Viet-Wah đã giúp anh nhiều trong thời gian đại dịch, khi mọi người phải ở nhà tự nấu ăn. Alex Lew cho biết Viet-Wah có những thứ không thể tìm ở nơi nào khác, chẳng hạn… mắm tôm. Tương tự bà Chunman Gissing, Alex Lew cũng cho biết rằng việc đóng cửa Viet-Wah mang lại cảm giác như thể cộng đồng “đang dần bị sứt mẻ”. Điều an ủi là Viet-Wah tại Renton (khai trương năm 2006) vẫn hoạt động.

____________

Bức thư chia tay của gia đình ông Trần Đức (đăng trên Facebook Viet-Wah)

Sau 40 năm phục vụ cộng đồng tại CID, chúng tôi đã đưa ra quyết định rất khó khăn là đóng cửa Siêu thị Viet-Wah vào cuối tháng 9/2022.

Chúng tôi muốn cảm ơn những khách hàng của chúng tôi đã ủng hộ doanh nghiệp này ngay từ đầu và tiếp tục ủng hộ trong những năm qua, và cộng đồng CID – đặc biệt là những người bạn của Little Saigon.

Xin cảm ơn các nhân viên của chúng tôi, cả hiện tại và trước đây, vì sự cống hiến của họ đã biến Siêu thị Viet-Wah trở thành cửa hàng như hiện nay. Chúng tôi cũng biết ơn chủ nhà lâu năm của chúng tôi, Dennis Chinn.

Cửa hàng Viet-Wah Renton của chúng tôi tại 2825 NE Sunset Blvd vẫn mở cửa và sẽ hoạt động bình thường.

Cảm ơn sự ủng hộ của Quý Vị. Chúng tôi sẽ nhớ bạn!

Trân trọng, GIA ĐÌNH TRẦN ĐỨC